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    周文柏神色一黯：“孙将军失血过多，昏迷不醒，已让随军郎中全力救治。守关将士……初步清点，能站立的，不足五百，且人人带伤……”这个数字，让周围听到的人都沉默了下去。近三千守军，经此数日血战，十不存二。

    朱炎闭了闭眼，深吸了一口带着浓重血腥味的空气，再睁开时，眼神已恢复了几分清明与坚毅：“文柏，你来得及时。若非你率铁骑破阵，武胜关此刻已易主矣。”

    “部堂坚守苦战，拖住贼军主力，方有文柏突袭之机。”周文柏连忙道，随即汇报情况，“信阳城内能集结的马队和部分精锐步卒，文柏已尽数带来，共计四千余人。后续尚有民夫押运粮草、药材正在赶来途中。只是……信阳如今兵力亦显空虚。”

    朱炎点了点头，表示知晓。他扶着车厢，勉力站直身体：“当务之急，是妥善救治伤员，收敛阵亡将士遗体，统计功勋，尽快修复关防。张献忠虽退，但其主力未受重创，随时可能卷土重来。”

    命令被一道道传达下去。幸存下来的守军和援兵一起，开始在这片废墟和尸堆中艰难地开展工作。民夫们忍着恐惧与恶心，将阵亡同袍的遗体小心地抬到关内空地上，逐一登记，准备集中安葬。郎中们穿梭在伤兵之间，有限的药材被优先用于重伤员。胡老汉带着匠户和民夫，开始清理关墙废墟，评估损毁情况，筹划修复。

    朱炎在周文柏的陪同下，缓慢地巡视着关隘。每走一步，都能感受到脚下土地的黏腻与沉重。他看到那个曾与他对话、担心家中田亩的年轻石泉籍士兵，静静地躺在阵亡者之中，胸口一个狰狞的伤口已然凝固。他看到曾经坚固的墙垛如今只剩下断壁残垣，西段那处反复争夺的缺口，几乎是用尸体和破碎的车辆填塞起来的。

    “新政初行，根基未固，便遭此兵燹……”朱炎轻声叹息，语气中带着难以言喻的沉重。他推行的一切，清丈田亩、整顿吏治、兴修水利，在这残酷的战争面前，显得如此脆弱。

    “然部堂，我们守住了。”周文柏在一旁低声道，他指向那些正在默默搬运尸体、互相包扎伤口的士兵和民夫，“您看，经此一战，将士用命，民心未散。这武胜关下流淌的血，未尝不是凝聚人心的基石。只要我等挺过此劫，信阳乃至湖广北部，必将更加稳固。”

    朱炎顺着他的目光望去，确实，尽管疲惫、悲伤弥漫，但幸存者的眼中，除了劫后余生的茫然，更多了一种经过血火淬炼后的坚韧，以及一种对带领他们守住家园的统帅的信任与依赖。

    “你说得对。”朱炎深吸一口气，压下了身体的疲惫和心中的郁结，“疮痍满目，但星火未熄。传令下去，所有阵亡将士，厚加抚恤，其家眷由官府妥善照料。有功将士，待统计完毕，论功行赏，绝不拖欠！告诉所有人，他们的血不会白流，他们守护的家园，本官必使之更加安稳！”

    他的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，在这片刚刚经历浩劫的土地上回荡。一些正在忙碌的士卒和民夫听到他的话，动作微微一顿，随即更加卖力地干起活来。

    夕阳再次洒下余晖，将武胜关的残垣断壁染上一层悲壮的金红色。朱炎站在关楼旧址上，望着南方张献忠退却的方向，目光深邃。他知道，击退一次进攻，仅仅是开始。接下来的重建、防御，以及与张献忠的长期周旋，将是更为艰巨的挑战。但此刻，看着关内那点点重新燃起的、忙碌的星火，他心中那份“破而后立”的信念，反而更加坚定。

    　　


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